Contrairement aux idées reçues, les citadins au Moyen Age prenaient de manière fréquente des bains. L'hygiène du corps est connue depuis l'antiquité  et elle prend aussi une place religieuse dans la préparation du corps pour l'autre monde. Ce n'est pas une période où on s'enfermait dans les multiples couches de vêtements afin de s'éloigner de l'eau. Au contraire, la conscience de l'hygiène renforce l'image des bains publics comme institutions sociales et civiques dans les grands centres urbains. Concernant les espaces publics ou privés, Ils ne copient pas les établissements du monde antique. Le système de chauffage des planchers est remplacé au profit d'un système plus simple de chaudron d'eau chaude situé dans le sous-sol. Les Bains thérapeutiques existait déjà comme celui de Aix-la-Chapelle prisé par Charlemagne.

Des étuves en bois servaient de baignoire qu'on remplissait avec de l'eau chaude. Les gens se lavait en portant un bonnet car la nudité était admise dans les bains sauf pour la tête. Les plus modestes employaient du savon de suif à base de cendres et de graisses de mouton ou de bœuf. Tandis que la classe aisée utilisait plutôt du savon sarrasin à base d'huile d'olive. Nous vous conseillons l'article l'art du bain au Moyen Age pour plus de détails. Les étuves sont couvertes par un grand drap composé de lin qui conserve la température de l'eau. La partie du drap à l'extérieur du tonneau essuie l'individu à la sortie de son bain. 

La fin des bains

Cependant le développement économique que connait le XVème siècle voit les étuves se muer. Entre les bains chauds, la nourriture et les chambres à coucher, tous les plaisirs du corps sont réunis en un seul et même lieu. Les bains attirent alors de plus en plus de monde et la prostitution se développe malgré les interdictions. Face à cette fâcheuse réputation, l’Eglise met en place une forte répression en interdisant la nudité et la mixité. Mais bientôt les étuves sont dans l’obligation de fermer leurs portes, poussées par l’arrivée de maladies comme la syphilis et de la Peste Noire apportées par les étrangers de passage. On découvre également que l’eau n’était pas toujours saine à cause des déchets jetés dans les rivières par les tanneurs et autres teinturiers. Le 16ème siècle est donc un tournant : l’eau devient la source de toutes les suspicions.